Словарь объясняет оборот медведями, которых цыгане водили напоказ за кольцо в носу. Объяснение осторожное, со словом «вероятно», а соседние языки подсказывают, что история могла быть и шире.
Что значит «водить за нос» и как это выражение толкуют словари
Толкование у Фёдорова короткое: обманывать, вводить в заблуждение, обычно обещая что-либо и не выполняя обещанного. Ключ тут в обещании. Не просто соврал — тянул, кормил надеждой, и так по кругу.
Пример словарь берёт у Гончарова, из «Обрыва»: студенты влюблялись в неё по очереди или по несколько сразу, а она всех водила за нос и про любовь одного рассказывала другому, смеясь над первым.
Даль в статье «нос» формулирует иначе и, кажется, ближе к старому смыслу: обманывать и управлять кем. Два глагола через «и» — это уже не про вранье, а про поводок. Любопытно и псковское употребление, отмеченное отдельно: там «водить за нос» означало попросту командовать в семье.
В литературе оборот держится почти двести лет. Загоскин в 1837 году выстраивает лестницу упрёков: обманывали, водили за нос, зазнамо дурачили. У Алексея Толстого в «Гиперболоиде инженера Гарина» сказано сухо — Роллинг пришёл в ярость, его водили за нос. А Булгаков в «Жизни господина де Мольера» возвращает выражению балаганный вкус: хитрые, лёгкие, как пух, слуги водили за нос стариков Горжибюсов.
Откуда взялась версия, что «водить за нос» пошло от медведя с кольцом
Самое известное объяснение приводит тот же Фёдоров, и приводит с оговоркой. Выражение, пишет он, возникло, вероятно, из сравнения с медведями, которых цыгане водили напоказ за продетое в нос кольцо и заставляли делать фокусы, обманывая обещаниями подачки.
Слово «вероятно» тут не кокетство. Ссылается словарь не на документ о медвежатниках, а на второй том «Словаря современного русского литературного языка», вышедший в 1951 году. Перед нами, выходит, догадка лексикографов — правдоподобная, но не подтверждённый случай.
Деталь с подачкой при этом объясняет сразу обе половины смысла: зверя и ведут силой, и дразнят обещанием. Ровно то, что делает человек, который водит за нос.
Кто на самом деле водил учёных медведей по русским деревням
С цыганами версия сходится не вполне. На Руси медведчики были отдельной профессией — писцовые книги называют их особо, не вместе со скоморохами, хотя протопоп Аввакум плясовых медведей со скоморохами как раз связывал. Первыми поводырями, скорее всего, оказались бродячие скоморохи.
Центральные и северные губернии обслуживали медведи, выученные на Верхней Волге. Особенно славился Сергачский уезд Нижегородской губернии — настолько, что медведь попал в нижнюю часть герба Сергача, а самих поводчиков вместе со зверями звали сергачами, даже если родом они были из других мест.
Медвежья комедия, то есть цирковое представление, была лишь одним из трёх видов медвежьей потехи; два других — травля и бои. Ремесло, стало быть, существовало и зверей по деревням водили, но приписывать его именно цыганам словари оснований не дают.
Зачем животным кольцо в носу и как им управляют
Приём, на который ссылается версия, вовсе не экзотика. Носовое кольцо применяли с самого начала письменной истории: оно известно в древнем Шумере и видно на Штандарте из Ура, причём и у быков, и у лошадей.
Работает это жёстко. Нос — одно из самых чувствительных мест животного, и кольцо позволяет держать опасного быка с минимальным риском для человека. Кольцо для быка обычно от восьми до тринадцати сантиметров в поперечнике, ставят его в девять-двенадцать месяцев, а водят зверя за верёвку, цепь или особый шест с защёлкой.
Отсюда и прозрачность образа. Тому, кого ведут за нос, незачем объяснять, куда идти: он пойдёт туда, куда тянут. Беспомощность в этой картинке важнее самого обмана.
Почему «водить за нос» есть в немецком, польском и болгарском
Если оборот родился из русских медвежьих комедий, он должен быть русским. А он не только русский. Немцы говорят an der Nase herumführen, поляки — wodzić za nos, болгары — водя за носа. Образ один и тот же, буквально до предлога.
Медвежью версию это не отменяет, но присмотреться заставляет: похоже, сравнение с животным на поводу приходило в голову многим народам независимо, благо скот с кольцом в носу водили повсюду. Английский в этом ряду стоит особняком — там обманщика описывают оборотом про дорожку в садик, lead one down the garden path.
Отдельного этимологического решения по выражению в словарях нет. Викисловарь в графе «этимология» честно ставит знаки вопроса, а по существу отсылает к «Большому словарю русских поговорок» Мокиенко и Никитиной 2007 года.